Le Falcon 9 est un lanceur moyen développé par la société SpaceX dont la dernière version peut placer une charge utile de 22,8 tonnes en orbite basse ou de 8,3 tonnes en orbite de transfert géostationnaire. Le premier tir a eu lieu le 4 juin 2010. L’objectif de SpaceX est de fournir un lanceur permettant d’abaisser fortement le prix des mises en orbite grâce à des coûts de fabrication modérés, la récupération et réutilisation des étages. SpaceX a signé en décembre 2008 un contrat avec la NASA pour assurer une partie du ravitaillement de la Station spatiale internationale jusqu’à 2015 à l’aide du lanceur Falcon 9 et du cargo spatial SpaceX Dragon, contrat qui fut ensuite prolongé jusqu’en 2024. Le lanceur est également un des candidats pour la relève des équipages de la Station spatiale internationale qui seront transportés dans une version habitée du vaisseau cargo Dragon.
Le lanceur Falcon comprend deux étages propulsés par des moteurs Merlin et brûlant un mélange d’oxygène liquide et de RP-1. La version utilisée initialement (V1.0) ne permettant pas de tenir les performances annoncées, une version 1.1 utilisant des moteurs beaucoup plus puissants et un premier étage allongé a effectué son premier vol le 29 septembre 2013. Space X utilise par ailleurs une version réutilisable du premier étage et a développé une version Heavy (lourde) pouvant placer jusqu’à 63,8 tonnes en orbite basse. Le Falcon 9 est le premier lanceur de cette puissance développé par un opérateur privé. Une autre première remarquable est que tous les composants (avionique, moteur) ont été conçus spécifiquement par SpaceX, c’est-à-dire selon la stratégie dite d’intégration verticale, alors que les sociétés œuvrant dans le secteur se contentent généralement d’assembler des composants existants.
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